北京胡里住著陳家、林家、潘家，經歷了改革開放四十年，他們的生活發生了翻天覆地的變化。陳家是普通人家，兒子陳煥是恢復高考后第一批大學生，后來成了著名的經濟學者，女兒陳青和女婿何大海，經歷了下海下崗和再就業。小女兒陳小鷗則是新時代的女性。林家是高干家庭，兒子林一達從大三線調回，帶回農村媳婦群英，先是在政府機關工作，后去經商，女兒林平平則考上大學，后來出國深造。潘家的兒子亮子是待業青年，母親潘桃一心指望兒子，卻無奈亮子不爭氣。一年又一年，陳煥成就了事業，卻丟了愛情。林平平實現了出國夢，卻活著十分坎坷。陳青經歷了下崗，再就業找回了自我；何大海生意起伏，最終也有了自己的歸宿。林一達則在經商的路上迷失，離婚再娶。群英則由保姆般的小媳婦，歷練成為女強人。